マリア・モンテッソーリは1870年8月31日にキアラヴァッレ（アンコーナ県）で生まれ、生涯を通じて教育者、教育学者、医師、児童神経精神科医、哲学者、イタリアの科学者として活動しました。
イタリアでは、彼女は医学部を卒業した数少ない女性の一人でした。彼女は、自身の名を冠した子ども向けの教育方法、すなわち「モンテッソーリ・メソッド： Metodo Montessori」のおかげで世界的に有名になりました。このメソッドは当初イタリアで使われていましたが、すぐに世界中で採用されました。
1884年、ローマに女子も勉学を続けることを許可するレジア・スクオーラ・テクニカ・ミケランジェロ・ブオナローティ（Regia scuola tecnica Michelangelo Buonarroti）が設立されましたが、これは当時としては異例のことでした。マリア・モンテッソーリは、現在も存在するこの研究所、すなわちレオナルド・ダ・ヴィンチ技術研究所（l'Istituto tecnico Leonardo da Vinci）を卒業した最初の10人の女子生徒の一人となりました。高校でマリアは数学と科学全般への愛を発見しましたが、すぐに医学部に入学するという夢を叶えることはできませんでした。なぜならリチェーオ・クラッシコ(主に大学進学を目的とした高等学校)の卒業証書が必要だったからです。彼女は技術研究所を卒業したため、科学科に入学し、2年後に医学部に移りました。
医学の研究中、彼女は児童神経精神医学を専門とすることを決意しました。なぜなら、精神的な問題を抱える子どもたちを助けることに尽力し、彼らの治療と教育に新しいアプローチを取り入れることを目指したからです。人文科学の知識を深めるために、マリアは哲学のコースを受講しました。
彼女はローマのサンタ・マリア・デッラ・ピエタ精神病院（Manicomio di Santa Maria della Pietà）に入院している子どもたちや障害を持つ子どもたちとの現場での作業を続け、医学の準備を活かし、新しい教育アプローチを考案することに成功しました。
1898年、卒業の2年後、ラ・サピエンツァ大学（l'Università La Sapienza）の精神科クリニックで助手として働いていた間に、マリア・モンテッソーリは密かに母親になりました。息子のマリオは、同僚のジュゼッペ・モンテサーノとの関係から生まれましたが、彼は結局別の女性と結婚しました。マリアは妊娠を秘密にし、生まれたばかりの息子と別れることを余儀なくされました。実際、彼女は彼をラツィオ州のある県に住む夫婦に預けることに決めました。それから14年後、彼女が教育学の分野で確立された女性になったときになって初めて、マリオを引き取り、伯母として彼の法定後見人となりました。彼女は世間には常に、その少年は自分の甥だと言い続け、1952年5月6日に亡くなった際、遺言で初めて真実を公表しました。
1907年、彼女はローマのサン・ロレンツォ地区に最初の「子どもの家：Casa dei Bambini」を設立し、そこで障害を持つ子どもたちに使用した方法論を初めて適用しました。1908年には、ミラノにも子どもの家が開設されました。
1913年には最初の国際コースが開催され、モンテッソーリ・メソッドはアメリカ合衆国にも伝わりました。1924年、ローマにモンテッソーリ国立事業団（Opera Nazionale Montessori）が設立され、今日まで活動しており、彼女のメソッドに従って教師を訓練しています。
当初、ファシズムは子どもの家の設立を支持していましたが、政権との対立によりマリアはイタリアから離れるよう促されました。亡命時代、彼女は1899年に受け入れた神智学協会(la società Teosofica)の会員として、インドのアディヤール（Adyr）に住みました。第二次世界大戦中、マリアと息子のマリオは敵国の国民であったため捕虜として拘束されました。マリアはヨーロッパに戻り、イタリアに短期間滞在した後、オランダに移住し、1952年にそこで亡くなりました。
その間にも、モンテッソーリ・メソッドは世界中でますます広まっていきました。
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